"D’où vient l’étrange attirance de ces régions polaires si puissante, si tenace, qu’après en être revenu, on oublie toute fatigue morale et physique pour ne songer qu’à retourner vers elles ? Je sens que ces régions du bout du monde nous frappent en quelque sorte, d’une religieuse empreinte… L’homme qui a pu pénétrer dans ce lieu sent son âme qui s’élève…"
L’homme qui évoque ainsi la magie et l’attrait du continent antarctique, vaste tache blanche sur les cartes en ce début du XXème siècle, n’est autre que Jean-Baptiste Charcot.
Explorateur des pôles mais aussi médecin, officier de marine, scientifique, Charcot conduira deux expéditions en Antarctique (de 1903 à 1905 et de 1908 à 1910) et dix expéditions en Arctique... Lire l'article
Lars Christensen (1884-1965) - qui a laissé son nom au volcan culminant l’île Pierre Ier - est un explorateur norvégien qui se passionna pour l’Antarctique et finança plusieurs expéditions d’ordres géographiques entre 1927 et 1937. Fils de très bonne famille, il hérita d’abord des bateaux baleiniers de son père et se lança dès l’âge de 25 ans dans l’industrie de la pêche à la baleine. Entre 1926 et 1937, Il fut un des premiers à utiliser des hydravions pour cartographier les côtes du continent. Sa femme Ingrid qui a également participé à une de ses expéditions fut de ce fait la première femme à survoler le continent Antarctique. Il a écrit un bon nombre de publications résultant de ses découvertes.
Cette base de recherche ukrainienne située sur l’île Galindez regroupe une douzaine de scientifiques permanents qui y travaillent une année en rotation. Leur principaux travaux sont axés sur l’étude de la sismologie, le magnétisme du champ terrestre, la biologie marine… Cette station a été baptisée en l’honneur du chimiste Russe Vladimir Ivanovitch Vernadsky (1863-1945) qui s’était spécialisé dans l’étude des radiations solaires sur les systèmes organiques vivants.
L'île Pierre Ier a été baptisée par l'explorateur Bellingshausen en l'honneur d'un des plus illustres tsars de Russie : Pierre le Grand (1672-1725). Un destin flamboyant et terrifant à la fois. Excellent navigateur, Pierre le Grand modernisa son pays, le dota d'une flotte et ouvrit la voie aux grandes explorations russes. Il apprit le métier de charpentier de marine avant de se lancer à l'assaut de l'Europe et pousser les frontières de son empire. Mais le tsar au sourire affable avait un tempérament d'ogre et n'hésitait pas à manier lui-même le knout et la hache contre quiconque se mettait en travers de sa route. Lire l'article
Située à 64° Sud, l’île Brabant fait partie de l'archipel Palmer et fut découverte en 1898. Sa dimension de 50 km de long sur 25 km de large en fait la seconde plus grande île de cet archipel. C'est l'explorateur De Gerlache qui la nomma en l'honneur de sa région natale
de Belgique. Son point culminant est le mont Parry 2520 m, baptisé ainsi par
l'amiral Sir William Edward Parry lui-même. La première ascension du sommet a été effectuée le 30 octobre 1984 par Chris Furse dans le cadre de la Joint Services Expedition. Cette équipe de 35 personnes a passé une année sur l'île Brabant entre janvier 1984 et mars 1985. De formation volcanique, l’île a subi de nombreuses éruptions au cours du Quaternaire récent. Son littoral est constitué de falaises rocheuses et glaciaires imposantes. L’île Brabant est toujours régulièrement visitée par des expéditions scientifiques.
L' île Smith a une longueur de 30 km sur 8 km de large. Son point culminant est le Mont Foster 2105 m. qui a été gravi pour la première fois en 1996 par le Canadien Greg Landreth. L'île est inhabitée et ne possède pas de base scientifique permanente. Peu de personnes y ont mis les pieds ; ses rivages hostiles et ses côtes dangereuses en ont découragé plus d'un. Seuls les chasseurs de phoques s'y risquaient dans les années 20. L' île fut ainsi nommée en l'honneur du capitaine William Smith qui découvrit les îles du Shetland du Sud.
Né en 1542, le jeune corsaire et futur explorateur Francis Drake au service de la reine Elisabeth 1re d’Angleterre se fit rapidement une réputation d'excellent marin. Entre 1577 et 1580, la reine lui offre le commandement d’un navire et finance une grande expédition autour du monde. Il est ainsi le premier Anglais a réalisé une circumnavigation. Téméraire et audacieux, il fut un farouche adversaire des Espagnols en participant à d'innombrables prises de navires et au pillage de nombreuses colonies pratiquement tout au long de sa vie, ce qui lui valut un anoblissement de la reine. Une de ses plus illustres batailles est certainement la prise de Cadix en 1587. Lors de sa grande expédition, il navigua de l'océan Atlantique à l'océan Pacifique en passant par le détroit de Magellan. Le passage de Drake qui fut finalement ouvert en 1616 fut ainsi baptisé en son honneur.
Située dans la mer de Bellingshausen, à environ 450 km des côtes du continent Antarctique, Pierre Ier est une île inhabitée d’une vingtaine de km de long sur 10 km de large. Les photos satellites nous la montrent telle une grosse masse blanche uniforme ; c’est une île à 95 % glaciaire dominée par un volcan éteint au sommet vierge : le Pic Lars Christensen 1755 m. - qui sera entre autre un des objectifs des alpinistes de l’expédition. Aucun alpinisme n’a été jusqu’à maintenant pratiqué sur l’île ; ce sera donc une vraie exploration pour l’équipe des montagnards.
L’île est encerclée une bonne partie de l’année par un pack de glace dense, ce qui lui confère un objectif difficile en termes de navigation. On ne peut donc l’approcher en voilier que lors du bref été austral. S’ajoute à cela un climat rude, des vents puissants et une température très basse. Le mois le plus chaud est en février avec 1°, le mois le plus froid est en juillet avec -23° en moyenne.Des grandes falaises de glace surplombent ses côtes rendant l’approche délicate, les zones de débarquement sont quasi inexistantes.
C’est en 1821 que l’île fut découverte par le capitaine russe Bellingshausen qui la nomma Pierre Ier en l’honneur du tsar russe. Un siècle après, le Français Jean Baptiste Charcot à bord de son bateau "Le Pourquoi-Pas" raconte son passage à proximité de l’île :
"Dans la brume qui se déchire à 1 ou 2 milles de nous apparaît brusquement une énorme masse noire enveloppée de nuages : c'est l'île Pierre 1er, découverte par Bellingshausen et que nous sommes les premiers à avoir revue depuis ce grand navigateur."
Mais ce n’est que le 2 février 1929 que le Norvégien Olstad y débarque pour la première fois, revendiquant de ce fait la souveraineté de la Norvège pour l’île en 1931. Depuis cette date, peu de personnes ont mis pied sur l’île. En 2006, une expédition américaine - 3YØX DXpedition - dotée de gros moyens logistiques, y a expérimenté et installé une liaison radio amateur. A priori seuls deux voiliers (Antarctica et Golden Fleece) ont réussi à débarquer sur l'île jusqu'à maintenant.
L’île Deception fait partie de l’archipel des Shetland du Sud, c’est une île volcanique de type caldeira qui mesure approximativement 9 km de long sur 6 km de large. L’entrée de la baie étant assez étroite offre un grand avantage : celle d’être bien protégée par les vents. L’endroit est donc réputé pour s’y abriter. En 1913, une dizaine de bateaux usine y étaient basés en permanence. On y extrayait l’huile de baleine. Et lorsque la rentabilité s’effondra, on ferma l’usine en 1931. On peut voir encore à l’heure actuelle les vieilles chaudières et citernes rouillées de cette base baleinière. Plusieurs éruptions volcaniques ont déjà eu lieu dans les années 70 au nord de la caldeira et tout récemment dans les années 90. L’île est donc sous surveillance permanente et seuls des scientifiques espagnols et argentins y vivent l’été. Pour la petite anecdote, en 1965 et 1976, des rapports officiels de l’armée chilienne et argentine ont signalés à plusieurs reprises la présence d’OVNI à proximité de l’île. Espérons donc que nos aventuriers sauront échapper aux petits hommes verts !
